— Не подведи, парень. Я на тебя поставил, — привычно бросил даниста перед моим выходом.
Я молча кивнул.
Знал, что сегодня удача от него отвернётся, но… своя жизнь дороже…
— Твоим противником будет Барзиний, племянник городского архистратига. Ты должен ему проиграть, — приказал мне неделю назад Растус.
— Я должен ему поддаться?
— Нет. Ты должен проиграть ему так, чтобы никто не смог усомниться, что всё по-честному.
— Хорошо. Я попробую.
— Не надо пробовать. Надо сделать. Не сделаешь… — меня на секунду снова пронзила боль под лопаткой, — с арены живым не уйдёшь…
Кто «нажмёт кнопку» в случае неудачи, мне было неизвестно. Из находившихся на трибунах «агентом барона» мог быть кто угодно. Даже, наверное, сам архистратиг. Ведь, в конце концов, бонусы от «честной победы» племянника достанутся и ему.
Барзиний дрался неплохо, однако уже через полминуты после начала боя я понял, что сильнее его и, если бы «фехтовал» сапёрной лопаткой, то мог бы прикончить этого родственника архистратига в любую секунду. На моё «счастье», сегодня у всех поединщиков было одно оружие — стандартный армейский меч, длиной около полутора тяны. В качестве защиты выдавался небольшой щит, которым можно отбивать удары наотмашь, но эффективно прикрывать что-либо, кроме левой руки, вряд ли.
С подобным набором шанс грамотно проиграть уже не казался ничтожным. Главное, чтобы не догадался даниста, потому что если до него дойдёт, что я сжульничал, от наказания меня уже ничто не спасёт. И, что ещё хуже, плакали тогда все мои планы получить «третью метку убийцы».
Палиться мне не хотелось, поэтому действовать решил по-простому — драться на автопилоте, заученно, без импровизаций, как робот. Чтобы войти в такой ритм, всего и понадобилось, что переключить часть мозга на решение побочных задач — «воспоминания и размышления»…
После получения «второй метки», когда у меня появились свободное время и деньги, я тратил и то, и другое не только на развлечения.
В Ландвилии имелось аж две публичных библиотеки, одна городская бесплатная, в другой за пользование книгами и архивами приходилось платить, и платить немало, в зависимости от ценности выдаваемого. Уносить что-либо с собой и там, и там запрещалось.
Я посещал обе библиотеки. В первой можно было поверхностно, на основе былин и сказаний, познакомиться с историей здешнего мира и коротко оценить его культурный и технологический потенциал. Во второй — изучить предмет более детально, но тоже не до конца, а лишь до определённого уровня, дозволенного простым жителям княжества.
Если верить местным преданиям, история Флоры началась около пятисот лет назад.
«На землю снизошёл Огненный туман, собрал воедино Землю и Воду и увёл погибающий мир от великого предела всего сущего — Барьера путей…»
Что там реально случилось, что это за Барьер, тот ли, про который рассказывал лейтенант Ханес или не тот, хрен знает. Всё было описано настолько туманно, что понять это никакой огненный туман не помог бы. Главное, что удалось выяснить — это что с тех самых пор планета оказалась защищена от разного рода напастей, в том числе, исходящих из космоса. Защитой, вероятней всего, служила та самая дымка, которая наблюдалась с орбиты, но которую не было видно с поверхности. Что она из себя представляла, какие функции выполняла — узнать об этом не получилось.
Внятная информация о феномене в обеих библиотеках отсутствовала. А для невнятной хватало всяких там «книг бытия» и разных прочих «житий великих святых». Их я просто пролистывал, останавливаясь только на тех местах, где «герои прошлого» отражали набеги чужаков со звёзд массовыми отключениями электричества и выстрелами из скрут-пушек. Технологию того и другого сказания конечно же не описывали.
К несчастью, не описывали её и разного рода «научно-популярные» издания из платного книгохранилища. Но для меня это не было главным. В первую очередь, я искал сведения о «биостазисе». Искал, искал и натыкался на всё что угодно, но только не на него.
Медицина, химия, биология, агротехника…
Масса всего любопытного и даже немного пугающего. Совершенно потрясающей выглядела информация о так называемых реакторах-репликаторах. Непонятные, почти магические устройства, существующие в истории Флоры столько же, сколько существует сама история, то есть, те самые пять сотен стандартных лет от «исхода».
Кто их придумал и сделал, в архивах не говорилось, но все города и баронские владения выстраивались вокруг этих реакторов. В Ландвилии, если я правильно понял, их было четыре десятка. В княжеской столице, по слухам, больше двухсот. По идее, такое сокровище требовалось охранять пуще зеницы ока, однако нет. Все репликаторы принадлежали местной аристократии и свободно использовались как в государственных нуждах, так и для получения прибыли. Любой имеющий деньги мог заказать изготовление в репликаторе любого предмета, любой субстанции, только плати. Работать с заказом могли лишь специально обученные «мастера», а их обучение, как поговаривали, стоило не меньше стоимости самого реактора.
Я, честно признаюсь, тоже несколько раз воспользовался их услугами, заплатив в общей сложности совершенно немыслимые для рядового жителя деньги — около шестисот рехинов. Однако овчинка стоила выделки. Сегодня в моём личном имуществе имелись такие вещи, как три десятка латунных цилиндриков со спецоголовниками размером, почти совпадающим с 10-м охотничьим калибром российских реалий. А ещё у меня имелись четыре коробки с маленькими свинцовыми шариками и коробка со стальными изделиями особой формы, которые при желании запросто можно собрать в хорошо известный земным жителям механизм. А ещё тщательно и, главное, правильно упакованные образцы таких материалов, которые в земной химии именовались как бертолетова соль, сурьма, гремучая ртуть, сера и калиевая селитра. С углём я пока что не заморачивался, его на Флоре и так хватало. Всё это я заказывал у разных «мастеров», в разных реакторах. Собирать то, что требовалось, предполагал позже, когда найдётся подходящее место, тихое и без свидетелей…
Бой завершился, как и было положено по сценарию. Несколько раз я таки достал соперника касаниями по корпусу, но из-за доспехов все удары обошлись без пробитий. А вот Барзиний наоборот — как только ему представился шанс резануть меня по ноге, он его не упустил. Я, конечно, успел в «последний момент» отскочить и получил лишь царапину, но тем менее факт оставался факт — кровь пролилась, и значит можно уже объявлять победителя.
Сразу четверо судей бросились между нами, разделяя большими щитами и оттесняя в разные стороны. «Досадуя» на себя, я швырнул оружие на песок и, не дожидаясь решения судей, угрюмо побрёл к выходу.
Даниста встретил меня хмурым взглядом. Но обвинений в лицо не бросал.
Просто сегодня противник оказался удачливее. Бывает…
Глава 11
Из кудуса я выбрался ближе к вечеру. А до того просто изображал мающегося бездельем ветерана ристалищ: шастал по территории, заглядывал в залы для тренировок, снисходительно показывал новичкам, как правильно держать меч и копьё, лениво базарил с инструкторами, обсуждал применение разных типов оружия, оценивал позавчерашних девок и хаял втихую данисту. Всё как всегда. Никто не должен был ничего заподозрить.
С собой взял только длинный кинжал в ножнах, с каким всегда выходил в город. Одежда обычная: плащ, рубаха, штаны, короткие кожаные сапоги со стальными набойками. То, что требовалось для сегодняшней акции, забрал позднее, из двух уличных тайников. Сначала из собственного — длинный обоюдоострый клинок с перевязью, приобретённый через посредников у «левого» продавца. Затем из «баронского» — небольшой трёхзарядный арбалет, легко скрываемый под плащом.